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Apr 28, 2023

¿Es el aire purificado el agua filtrada del mañana? Compañía de Origen Air

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En el corazón de cada sistema de purificación Origen Air se encuentra una de las plantas de interior más comunes en cualquier campus universitario: la hiedra pothos.

Enterrado dentro de su genoma hay un haiku, una versión botánica de la diminuta marca del oso polar grabada con láser en diamantes canadienses para distinguirlos de las falsificaciones. Esta marca registrada, aparentemente extraída directamente de "Gattaca", protege la planta genéticamente modificada de Origen Air, una creación que, según dice, puede eliminar los químicos domésticos del aire que respiramos.

En 1989, un estudio de la NASA afirmó erróneamente que las plantas de interior comunes podían consumir eficazmente las toxinas del hogar. Pero la cofundadora y directora ejecutiva de Origen Air, Susan Blanchet, dice que el sistema de su compañía realmente funciona, y tiene evidencia científica para respaldarlo. También consiguió con éxito dos rondas de financiación por una suma de aproximadamente 1,2 millones de dólares.

Por $10,000 cada uno, un modelo Origen Air Pinnacle puede limpiar hasta 8,000 pies cúbicos de aire. Los inquilinos comerciales como BentallGreenOak, Hudson Pacific Properties y JLL utilizan los sistemas Origen Air para mantener el aire limpio. No es exactamente barato, pero la compañía promete que tiene más modelos en proceso para abordar el aire sucio, la próxima frontera de los entornos saludables, gracias a la pandemia y la creciente conciencia sobre la contaminación del aire.

"Es como la calidad del agua en los años 90", explica Blanchet. "Todos pensamos que el agua era genial. Y luego, de repente, los resultados de las pruebas comenzaron a salir, y ahora a todos les gusta el agua filtrada".

Blanchet habló con el Estrella de Victoria:

Usted fue abogado del fiscal general de BC durante 13 años y trabajó en bienes raíces durante tres años. ¿Por qué decidiste fundar una empresa como Origen Air?

Me encantaba la práctica de la abogacía al principio. Practiqué en el espacio ambiental, en sitios contaminados y derechos ribereños, y eso es lo que amo. Mi primer título fue en parte en estudios ambientales. Y a mi padre le diagnosticaron demencia a los 51 años. Era ingeniero civil y diseñaba plantas de tratamiento de aguas residuales, una calidad del aire notoriamente mala.

Con mi experiencia en sitios contaminados, sabía que tenía que haber sido una combinación de factores, incluida la calidad del aire. Pero probar la negligencia con respecto a las toxinas en el medio ambiente, como litigante, es prácticamente imposible. No puedes probarlo a menos que haya hechos muy específicos. Es mucho más fácil ir por el otro lado y eliminar las toxinas en primer lugar.

Pero creo que ese fue el comienzo de darme cuenta de que siempre había sido un emprendedor. Incluso cuando era un niño pequeño, solía secuestrar a todos los perros y gatos del vecindario y tenía una clínica veterinaria en mi garaje. Empecé una escuela de fútbol cuando mis hijos tenían entre 10 y 14 años. Luego comencé a hacer bienes raíces mientras ejercía la abogacía. Fue solo una progresión natural, y quería hacer algo positivo.

Entonces, ¿cómo funcionan los filtros de Origen Air?

Lo que hemos hecho es combinar la purificación de aire tradicional, esa cosa de plástico que zumba en su esquina que tiene filtros MERV o HEPA y que elimina las partículas, con nuestras plantas. Las plantas son nuestra salsa secreta. Eso es lo que hacemos diferente. Negocié con la Universidad de Washington por los derechos de las plantas. Al principio, teníamos derechos de coexclusividad, porque a las universidades les gusta dar a más de una empresa. Pero pudimos renegociar, y ahora tenemos derechos globales exclusivos sobre estas plantas.

Lo especial de ellos es que tienen una enzima hepática codificada en su genoma, al igual que su hígado o mi hígado. Nuestras plantas metabolizan toxinas. Demostraron la eficacia de la planta en laboratorios de la Universidad de Washington. Estaban eliminando el 82 por ciento del benceno presente en el aire. Cien por ciento de cloroformo. También pueden eliminar el formaldehído y la acroleína, que se produce cuando se queman los aceites de cocina.

Los compuestos orgánicos volátiles son gases, por lo que pasan por los purificadores de aire tradicionales. Eso es lo que hemos hecho con el enfoque de barreras múltiples. Primero eliminamos las partículas grandes, luego las partículas gaseosas pequeñas y luego las combinamos con un sensor de aire para decirle cuánto estamos mejorando la calidad del aire.

¿Qué hizo falta para convencer a la Universidad de Washington de que le diera estas plantas?

Creo que ahí es donde entraron las habilidades de abogado. La universidad había publicado un artículo sobre las plantas que vimos, y luego les escribí y nos lanzamos al ruedo. Pidieron una propuesta completa y negociamos durante unos meses. Y luego tuvimos éxito junto con otra empresa. Por suerte para nosotros, la otra compañía suspendió y renegociamos para obtener los derechos globales.

Creo que mucha gente asume que la mayoría de los contaminantes están al aire libre. ¿Qué les dices a las personas que piensan que los interiores son más seguros o menos contaminantes?

Es gracioso que digas eso. Es completamente conocido que los compuestos orgánicos volátiles causan enfermedades con el tiempo y, sin embargo, aún puede ir a comprar productos con ellos. Tengo tres hijos adultos y adolescentes. Uno de ellos apareció con un spray corporal que contiene toxinas que no son buenas para que las respires. Y los humanos traen muchos componentes orgánicos volátiles.

Cuando estás adentro, ¿de dónde viene el aire? Primero, viene del exterior del edificio. Si hay autos pasando, estás respirando ese escape. Si pasa por el sistema HVAC, como dije al principio, el benceno pasa directamente a través de un sistema HVAC. Hicimos un estudio en Vancouver, que según mucha gente tiene el mejor aire del mundo. Mis prefiltros, mis filtros HEPA y MERV, estaban completamente negros en dos meses, en cada máquina. Así que simplemente no podemos verlo.

¿Eso fue durante la temporada de incendios forestales?

No, no lo fue. Y esto fue en un edificio LEED Platinum con el mejor sistema HVAC que pueda obtener. Puede ver más el problema de la calidad del aire en el sudeste asiático, razón por la cual presentamos patentes allí. La gente allí es más consciente del problema, y ​​definitivamente también es un problema en Canadá.

En Nueva Delhi, todos los años, cierran toda la ciudad a todos los camiones en noviembre porque la contaminación del aire es muy mala. Cuando Indonesia hace su quema, el humo simplemente vuela sobre Singapur durante un mes a la vez. No sé si viste las fotos recientes de Calgary, pero está empezando a suceder aquí cada vez con más frecuencia, y cada año más temprano.

¿Alguna vez se vio produciendo un producto para manejar el humo de los incendios forestales?

Entonces los prefiltros sacarán las partículas, que es el humo. Ellos filtran ese material. Entonces, definitivamente, es para los incendios forestales, y luego nuestras plantas también trabajarán en los compuestos gaseosos que pasan a través de los compuestos orgánicos volátiles. Definitivamente es para ambos.

Estuviste en "Dragon's Den". ¿Cómo cree que eso contribuyó a la visibilidad de Origen Air?

La forma en que funciona en "Dragon's Den" es que se aplica a principios de año. Aplicamos desde el principio, cuando habíamos recaudado quizás la mitad de nuestra ronda. Cuando filmamos, ya habíamos recaudado el 95 por ciento. Así que estaba atrapado en una posición para ofrecer una cantidad mínima de fondos porque eso era todo lo que nos quedaba: les ofrecí el uno por ciento. Cabreé a los dragones por completo. Creo que fue la cantidad más baja jamás ofrecida a los Dragones en la historia de "Dragon's Den". Pero el objetivo principal era sacar el producto a la televisión.

Además, soy un verdadero defensor no solo de mis inversores (no voy a darles a los Dragones un trato mejor que el de las personas que han invertido en mi empresa), sino también de los empresarios. Al hacer estas dos rondas de financiación, aprendí que hay muchos tiburones en la comunidad de inversión ángel. Quieren el 20 por ciento de su empresa a cambio de nada. Y tan pronto como la mayoría de estos inversionistas, como los Dragones, se enteran de que soy abogado, simplemente se alejan en silencio, porque saben que no van a negociar más que yo y obtener una parte más grande del pastel de lo que deberían.

No soy un joven emprendedor. He estado alrededor de la cuadra. Puedo defenderme y asegurarme de obtener las mejores ofertas. Pero mucha gente, que acaba de empezar, podría ser aprovechada. Así que quería cambiar un poco el guión y decir: no, defiéndete. Y si no quieres la inversión, entonces no la tomes.

¿Qué hace que sus unidades $10,000 cada una?

Bueno, en primer lugar, son caros de construir. Y las plantas son únicas. Y son muy caros de cultivar todavía. A medida que avanzamos hacia el futuro, estoy seguro de que nuestros costos se reducirán. Estamos trabajando en un rediseño en este momento con una empresa de fabricación de terceros donde podremos reducir algunos de nuestros costos de construcción.

En 2019 me regalaron cinco plantas. Entonces, durante los últimos cuatro años, los he estado cultivando lo más rápido que puedo, y finalmente llegué a una masa crítica en la que podré cultivarlos por una mejor cantidad por planta. Todos con los que he hablado alguna vez quieren uno para su hogar. Así que viene. Tenemos uno en camino: ese diseño está completo y solo estamos haciendo nuestro primer prototipo ahora. Así que en unos meses podrás hacerte con uno a un precio realmente asequible para tu hogar.

¿Es una planta en maceta en la esquina?

Nuestro primer producto para el hogar será en realidad una versión de escritorio. Simplemente se sentará en su escritorio. Tenemos algunas ideas geniales sobre cómo puedes cuidar la planta y alentar a las personas a tener una planta como mascota. Va a ser divertido. Después de eso, diseñaremos algo más sexy para tu sala de estar que sea realmente hermoso. ¿Por qué nuestros dispositivos de purificación de aire tienen que ser de plástico y feos? Podemos tener las cualidades estéticas de una pared viva, con la purificación del aire necesaria.

Esta conversación ha sido editada por su extensión y claridad.

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