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Mar 15, 2023

Un purificador de aire de bricolaje que cuesta menos de $ 100 está arrasando en las aulas de Estados Unidos

A fines del año pasado, Shiven Taneja era una persona en busca de una solución. Su

A fines del año pasado, Shiven Taneja era una persona en busca de una solución. Su comunidad de Mississauga, en Ontario, estaba entrando en su quinta ola de COVID y Omicron era una variante temible y de rápida propagación; sin embargo, las pruebas rápidas escaseaban y la disponibilidad de vacunas de refuerzo era muy limitada. Quería una manera de reducir el riesgo.

Taneja encontró una respuesta potencial en el mismo lugar que muchos de nosotros buscamos: en línea. Al leer acerca de un sistema de filtración de aire hecho por usted mismo diseñado para reducir las partículas de aerosol, se dio cuenta de que podía construir un modelo de este tipo para su propia casa a una fracción del costo de un purificador HEPA comercial. Taneja se ofreció rápidamente a construir sistemas similares para otros en su comunidad a un costo, y las solicitudes llegaron a raudales. Una solución de bricolaje para filtrar el aire de repente había crecido.

"La sala de estar de mi familia se convirtió en un almacén para guardar filtros y ventiladores", me dijo Taneja. Desde diciembre, dice, ha entregado decenas de sistemas de filtración caseros, principalmente a personas mayores y personas inmunocomprometidas que tal vez no puedan hacerlo por sí mismos.

Todo esto sería impresionante bajo cualquier circunstancia. Es un poco más cuando consideras que Taneja tiene 15 años. Y a medida que avanzamos en lo que bien podría ser la fase endémica de Covid, su solución es una que muchos otros en todo el mundo también están encontrando.

En el corazón de esto se encuentra un diseño ingeniosamente sencillo, la caja Corsi-Rosenthal, llamada así por dos viejos amigos que juntos la crearon. Fue en el verano de 2020 que Richard Corsi, decano de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de California-Davis, discutió la ciencia detrás de su idea en Twitter. Jim Rosenthal, director ejecutivo de una empresa de filtración de aire con sede en Texas, vio el tuit de Corsi y pensó: "Es una gran idea", le dijo a Fortune. "Literalmente lo hice (el primer prototipo) al día siguiente".

Esencialmente, un Corsi-Rosenthal es un ventilador de caja del tamaño de una ventana con filtros de alta calidad (MERV-13) colocados alrededor. Los componentes son cuatro filtros, el ventilador en sí, un poco de cinta adhesiva y suficiente cartón (digamos, la caja en la que vino el ventilador) para formar una base.

Aunque Corsi lo llama "vergonzosamente simple", la caja Corsi-Rosenthal ofrece una reducción significativa en la propagación de partículas en entornos interiores. Y a un costo aproximado de $ 60 a $ 100, es varias veces menos costoso que los purificadores comerciales de grado HEPA de rendimiento similar: el tipo de ahorro que puede atraer a los distritos escolares y otras empresas para las cuales el costo de la filtración efectiva, hasta ahora, ha sido prohibitivo .

También se comparte libremente, una rareza que ha llevado a su implementación en Europa, América del Sur y Filipinas, entre otros. "Decidimos hacerlo de código abierto para que cualquiera pudiera usar el diseño", dice Rosenthal. "La parte asombrosa de esto es que, al hacer eso, terminamos recibiendo mucho más apoyo y muchas más personas involucradas y tratando de ayudar".

Entre los que expresaron interés se encontraban científicos e ingenieros que podrían usar métodos sofisticados para medir la velocidad que ofrece este sistema hecho a mano. "Hemos hecho que las universidades lo prueben", dice Rosenthal. "UC Davis tiene un documento revisado por pares (en el que) lo probaron y descubrieron que funcionó mejor que los filtros de aire HEPA con los que lo compararon".

Las implicaciones son prometedoras. "Necesitamos esto en todas las escuelas para proteger a nuestros hijos", escribió Kimberly Prather, una experta en aerosoles y química atmosférica de gran prestigio en la Institución Scripps de Oceanografía. Prather anotó que las cajas CR "también reducen el asma, las alergias y otros problemas respiratorios", todo bajoel concepto básico de aire más limpio moviéndose a través de un espacio definido.

Los purificadores HEPA son altamente eficientes en la eliminación de partículas suspendidas en el aire: al menos un 99,97 % de eficiencia. De hecho, experimentos recientes han demostrado que los purificadores de aire con filtro HEPA pueden "eliminar continuamente" el SARS-CoV-2 del aire. Pero la lucha contra un virus como el covid también depende significativamente de la cantidad de aire que se puede mover en un período de tiempo determinado, dicen los expertos.

"Una caja CR usa filtros MERV-13, que solo pueden eliminar del 60 % al 80 % de esas partículas, (pero) el ventilador de la caja CR es mucho más grande y puede limpiar más aire", dice Joseph Fox, presidente de Indoor grupo asesor de calidad del aire con la Sociedad de Ingenieros Profesionales de Ontario, que trabaja con las escuelas en temas de HVAC. "Lo único que le importa al final es la tasa total a la que se limpia el aire. Entonces, lo que le falta a la caja CR en eficiencia, lo compensa con el flujo de aire".

Esta es una opción asequible y potencialmente duradera. Los distritos escolares y otras oficinas y empresas pueden comprar filtros MERV-13 a granel con ahorros considerables, y California ahora enumera las cajas CR como un dispositivo portátil de limpieza de aire de bajo costo para las aulas.

Corsi, que ha comprado muchos purificadores HEPA para usar en su universidad en el campus de UC Davis, me dijo que podría producir una caja CR por alrededor de $65, aproximadamente una cuarta parte del costo de un purificador de rendimiento similar comprado en una tienda. "Estas unidades de bricolaje funcionan increíblemente bien y mejor que algunas unidades HEPA comerciales", dice Megan Jehn, epidemióloga de enfermedades infecciosas que dirige el Equipo de Aire Interior Limpio de la Universidad Estatal de Arizona. Los estudiantes voluntarios de Jehn han construido aproximadamente 350 cajas CR para más de 100 escuelas en todo el estado.

"Tengo uno en la suite de oficina del decano en este momento que ha estado funcionando durante siete meses", dice Corsi. "Está descolorido, ya no es un filtro blanco agradable, pero no tiene mucha torta de partículas. Estoy seguro de que podremos ejecutar esto durante otros cinco meses". En cuanto al uso en el aula, estima que una sola caja CR podría durar todo un año académico, y podrían ponerse en práctica en una semana en las aulas de América del Norte, no en años, lo que tendría un impacto inmediato en la salud pública.

Este no es todo el juego de pelota. Ninguna cantidad de filtración de aire "lo llevará prácticamente a beneficiarse de una máscara N95 bien ajustada", que sigue siendo el estándar de oro para prevenir la propagación de infecciones, dice Corsi. También debe construir la caja CR correctamente para que funcione correctamente, una de las razones por las que Shiven Taneja en Ontario ofreció sus servicios a personas mayores que podrían haber tenido problemas para hacerlo.

Aún así, a medida que los investigadores han reconocido más claramente a COVID-19 como una enfermedad transmitida por el aire, la noción de filtrar el aire de manera efectiva cobra mayor importancia en el panorama general. Esa no es una revelación nueva: el aire más limpio es más saludable para todos nosotros y está asociado con un menor ausentismo, una mejor función cognitiva y desempeño laboral, un mayor rendimiento académico y mejores resultados de salud en general. Pero los costos básicos han impedido que muchas personas, negocios o distritos escolares le den un mejor uso a ese conocimiento.

La Agencia de Protección Ambiental federal ha adoptado una postura escéptica sobre los sistemas de filtración de bricolaje, citando evidencia documentada limitada de efectividad y posible variación en el rendimiento. Por otro lado, "3M probó el Corsi-Rosenthal Box con el mismo rigor que aplica a su marca de productos Filtrete y descubrió que el CR Box "funciona excepcionalmente bien en su capacidad para capturar partículas no deseadas en el aire, incluidos los virus", dice Kelsey Hei, un ingeniero de aplicaciones de 3M.

Ese es sin duda el corazón de la idea. "Los purificadores de aire de bricolaje como la caja de Corsi-Rosenthal tienen un papel que desempeñar cuando los productos comerciales tienen un costo prohibitivo", dice William Bahnfleth, profesor de ingeniería arquitectónica en Penn State. De hecho, Corsi estima que el costo total de construir y mantener una caja CR muy buena, en promedio durante tres años, es de aproximadamente $4.46 por estudiante por año en un salón de clases de 700 pies cuadrados con 25 estudiantes.

"Eso es aproximadamente el costo de un venti café moka por estudiante por año", dice Corsi. Los limpiadores de bricolaje, dice Bahnfleth, están mostrando al público que mejorar la calidad del aire interior en los edificios "no es difícil y no tiene por qué ser costoso". Eso, en sí mismo, es un importante paso adelante para todos nosotros.

Pero, ¿y si saltamos? Prather, el experto en aerosoles, sugirió usar la Ley de Producción de Defensa para construir 40 millones de cajas CR, lo que nos permite colocar de 200 a 300 cajas en cada escuela del país. El costo total estimado es de $ 4 mil millones. Esa es una inversión relativamente menor para la gran recompensa de ayudar a mantener seguros a los estudiantes, maestros, personal y familias durante un año escolar.

CORRECCIÓN: debido a un error de la fuente, una versión anterior de esta historia expresó incorrectamente el costo total estimado de construir 40 millones de cajas CR. El costo es de $ 4 mil millones, no $ 400 millones.

Carolyn Barber, MD ha sido médica del departamento de emergencias durante 25 años. Autora del libro Runaway Medicine: What You Don't Know May Kill You, ha escrito extensamente sobre COVID-19 para publicaciones nacionales, incluida Fortune. Barber es cofundadora del programa de trabajo para personas sin hogar Wheels of Change, con sede en California.

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